大学快毕业时，刘玉玲参加了话剧《爱丽丝漫游仙境》的试镜，开始只是想获得一个配角，没想到导演独具慧眼，让她担当主角。聪明的刘玉玲不负众望，演得十分成功。这时她的父母开始反对女儿走上演艺之路，可是女儿已经长大了。刘玉玲毅然告别父母，只身来到洛杉矶寻求发展。



　　“你的一生也许只有一次重大选择的机会，选择你真正想做的事。我的父母和绝大多数中国家庭一样，非常重视教育，我也很珍视这一点，但当我决定把表演作为自己终身从事的事业时，什么也不能阻拦我。”

　　此后的刘玉玲先后出演了多部电视剧，其中包括《急诊室的故事》、《X 档案》、《纳什大桥》(《海滩》的姊妹片)等。凭借着在电视剧方面的知名度，刘玉玲在好莱坞渐渐走红，片约越来越多，戏中的分量也越来越重。1990 年，刘玉玲正式步入影坛，接拍了自己的第一部电影《比弗利山，90210》，虽然只是一个女招待的角色，依然令她兴奋不已。1996 年，刘玉玲成功地在C B S 的一档周末电视剧《珍珠》中扮演一名女大学生，该剧使她的知名度大大提高。



　　终于，就在次年，刘玉玲拍摄了令她人气急升的热播电视剧《甜心俏佳人》，出演剧中那位自信精明的冷美人—工厂主管吴玲。少年时当童工的经历给了她太多感触，刘玉玲把心中压抑的抱负和积怨一股脑地注入了吴玲的形象里。把这个不算女一号的人物演得格外出彩，让惊艳不已的编剧为她补写了不少戏份，她那非主流的美丽也被观众全盘接受。“Lucy Liu”的名字开始进入各类“最美女性”的榜单。同年，她还拍了一部名叫《Fly Paper》的激情戏，全裸出镜，尺度大胆。



　　1999年，成龙与美国公司合拍《龙旋风》，故事里需要一名让成龙从大清宫廷追到美国西部荒漠的中国公主佩佩。据说，本来成龙是推荐舒淇或李嘉欣来演这个角色的，但美国方面大力推荐了刘玉玲。两人合作得十分愉快。而更重要的是：许多中国观众从这部片子开始，知道了美国有这样一位出色的华裔女影星。那一年刘玉玲忙得不可开交，先后与克林特·伊斯特伍德、梅尔·吉布森、安东尼奥·班德拉斯等大牌导演和演员合作，但角色类型都是心机重重、为达目的不择手段的女人，这是好莱坞的思维定势，刘玉玲无奈，也有些厌倦。

　　终于，德鲁·巴莉摩尔找到了刘玉玲，邀请她和卡梅隆·迪亚兹与自己联手出演《霹雳娇娃》。她痛快地说：“我反正不想再演那些****角色了！”这位黑眼黑发的小个子美女就这样跃入人们的眼帘，把一个个男人踢得爬不起来。据说，刘玉玲平常就练就了一种印度尼西亚武功，是一种刀棍结合的散打功夫，招式相当凶狠。


　　随着《霹雳娇娃Ⅰ》的全球热映，刘玉玲真正是大红大紫了。但在讲求现实的好莱坞，这远不是故事的全部：卡梅隆·迪亚兹和德鲁·巴莉摩尔的片酬是每人1000 万美元，而刘玉玲却只有120 万美元。她没有掩饰自己的失落，甚至还和电影公司争执过。不过，在她和这两位大牌明星共同度过了3天不进水米的野外求生训练后，刘玉玲心平气和地说：“ 能在她俩的陪伴下吃生鱼、喝污水、悬吊在峭壁上，我觉得自己够幸运了。”

　　所幸，哥伦比亚公司对《霹雳娇娃》的骄人票房成绩感到相当满意，特别送给刘玉玲一辆新款保时捷跑车。因为这部片子太成功，2003 年又拍了《霹雳娇娃Ⅱ》，这时刘玉玲的片酬翻了一倍多，涨到了300 万美元，正式进入好莱坞一线女星的行列。“回想当年，我一直是满足的。但我也要为自己的现在负责，接受现实，掌握变化。”